“潞西”一名的使用时间还不很长。历史上潞西这个地方的名称几经更改，在设置行政区划之前，古为“乘象国滇越”地，尚无具体称谓。唐朝开始称茫施、茫施蛮（见“芒市的由来”）。“潞西”一词最早出现于民国二十三年（1934年）。国民政府为了加强对边疆的统治，推行新的政令，准备进行改土归流，废除封建领主制度，遂采取“土流并存”的过渡策略。将“芒遮板设治局”区划名称改为“潞西设治局”，局机关设在勐戛，统管芒遮板行政区。因芒遮板三司之地处于潞江（怒江）之西，故定名“潞西设治局”。先隶属第一殖边督办公署，1939年裁督办署直隶属省管，后改属第六区行政督察专员公署、第十二区行政督察专员公署。但当时这些地方虽设流官，却徒有其名，推行政令，全由司署实施。

到民国三十八年（1949年）8月，潞西设治局升格为县制，县城在芒市。由于地理及历史的原因，仍以“潞西”为县名。当时各土司司署与县政府并存。

1950年4月21日中国人民解放军进驻县境，军政代表团接管了潞西县政府，仍设县制，县城驻芒市，隶属保山专区。